王雲五先生本名日祥，字雲五，後來則以字行世，原籍廣東省香山縣（今中山縣），清光緒十四年（1888）在上海出生。 王雲五先生最初由兄長在家教導識字、讀書，然而他幼時體弱多病，因此雖在八歲正式啟蒙，但隔年才進入私塾。只是到十五歲， 王雲五先生又由於家庭關係，在父親的安排下從私塾輟學，白天到五金店當學徒，晚上在夜校學習。 幾年後王雲五先生亦曾在守真書館、上海同文館就讀，然卻都因為各種因素而中輟。
但他就是在這樣的環境下，奠定了深厚的英文基礎，培養出對知識的興趣、廣泛閱讀的愛好，以及自己貫徹一生的「自學力」。 也因為幾年內就有相當的積累，王雲五先生十八歲時便開始教書，甚至還兼任過留美預備學堂教務長。而他日後為人所稱道的， 除了任教於中國公學期間，曾擔任胡適的英文老師並特意為他補習數學外，還有就是從商務印書館購得一套《大英百科全書》， 更利用課餘時間在三年內全部通讀。
辛亥革命成功後，在上海的歡迎宴會上，王雲五先生大受孫中山的賞識，還被邀請擔任臨時大總統府的秘書， 這也是王雲五先生初次擔任公職。而過不久，又由於意見得到教育總長蔡元培的認可，在孫中山的建議下， 王雲五先生一度兼任教育部的工作，上午在總統府上班、下午到教育部辦公。但因為政局紊亂與人事傾軋， 民國初年王雲五先生擔任公職的時間並不長，他主要心力還是用在教學、讀書、寫作以及翻譯。
民國十年九月，在胡適的推薦下，王雲五先生接任商務印書館編譯所所長，這也是他投身商務印書館之始。擔任所長不久， 王雲五先生就大力推動整頓與編輯計畫，延攬專家主持編譯所各部業務，聘請館外特約編輯，創編各種「小叢書」。 經過這樣的改組，一時間商務印書館人才濟濟，業務也蒸蒸日上，更奠定日後學術出版的基礎。王雲五先生在所長任內， 還發明了「四角號碼檢字法」、「中外圖書統一分類法」，這兩項發明不僅對商務印書館，更對圖書館界、學術界乃至整個社會， 都影響深遠。 【配圖1】
【配圖1】王雲五先生在上海商務印書館的工作情景。
民國十九年初，商務印書館創辦人之一、總經理鮑咸昌逝世，在董事會和同事們的邀請下，王雲五先生接任總經理一職。接任後， 王雲五先生旋即出國半年，足跡遍布日本、美國、歐洲等國，考察各地的「科學管理」。這不但是王雲五先生人生中第一次出國， 他還隻身完成任務，並且繞了地球一圈。王雲五先生在回國後所提出的「商務印書館採行科學管理法計畫」，在組織、人事、 財政、物流等方面的改革，兼顧了股東、員工、讀者三方的利益，更直接促使商務印書館後來成為中國第一大出版社。
王雲五先生擔任總經理期間，商務印書館陸續出版了《大學叢書》、《中國文化史叢書》、《萬有文庫》第二集， 以及張元濟主持影印的《百納本二十四史》、《叢書集成》，《四部叢刊》續編、三編等叢書。要出版這些大部頭的書籍， 主事者除了須有相當眼光、組織能力，更得具備執行時的魄力和勇氣。這些書籍不僅在當年風行一時，直至今日仍有相當高的學術價值。
但隨著國際局勢的惡化，商務印書館也迎來了考驗。在民國二十一年「一二八事變」中，商務印書館的總管理處、總廠、編譯所、 東方圖書館等單位遭到日軍炸毀，損失慘重；民國二十六年開始的全面抗戰，商務印書館面臨著更嚴峻的危機。 但在王雲五先生的主持下，商務印書館有序地分散組織、後撤，同時維持各類書籍、刊物的出版， 隨機調整策略以面對瞬息突變的環境，盡可能恢復營業與獲利，使商務印書館最終得以度過戰火。
除了主持商務印書館、在文化事業貢獻心力外，抗戰開始不久，王雲五先生就當選為國民參政會參政員， 他也以此身份開始參與政治活動，在更大的層面上為國家付出。民國三十二年，王雲五先生還被聘為訪英團團員， 代表中華民國出訪英國。在抗戰結束後的第一個國慶日，政府頒發了二等景星勳章、勝利勳章給王雲五先生， 以表彰他的諸多功績。【配圖2、3】
【配圖2】民國32年王雲五先生訪英期間，與首相Winston Churchill等人會晤。
【配圖3】民國32年王雲五先生訪英期間，與副首相Clement Attlee、上議院議長John Simon交談。
民國三十五年，在商務印書館所屬單位陸續遷回上海，初步完成復員之後，王雲五先生辭去總經理一職， 以便在政治上能為國家做更多的事。他先是在政治協商會議中，親自參與談判，希望促成國共等黨的和解、合作， 讓憲法得以早日通過。後來在政府邀約下，陸續擔任經濟部長、政府委員、行政院副院長等職；民國三十七年， 除了當選第一屆國民大會代表，行憲後王雲五先生又擔任第一任內閣的財政部長，並赴美出席國際貨幣基金組織與世界銀行聯合大會， 更以大會會長身份擔任會議主席。不過是年底他就選擇辭職，以示對幣制改革造成的問題負責。【配圖4】
【配圖4】民國37年王雲五先生赴美出席國際貨幣基金組織與世界銀行聯合大會，並以大會會長身份擔任會議主席。
在風雨飄搖的民國三十八、三十九年，王雲五先生暫寓香港，民國四十年才來臺定居。而王雲五先生在旅港期間，
成立了華國出版社、以及做為該社在港營業據點的香港書店，並且在短期內就取得相當可觀的成績；與此同時，
他又與諸多逃難到港的學者，共同創辦《自由人》三日刊，該刊在當時還有相當程度的影響力。
王雲五先生來臺定居不久，隨即就再次出任公職，投身建設臺灣。民國四十三年至四十七年，王雲五先生擔任考試院副院長，
對公務員考試、職位分類、銓選制度等方面的擘畫卓有成績。在擔任考試院副院長期間，王雲五先生還曾代表中華民國，
赴美出席聯合國大會。【配圖5、6】
【配圖5】民國46年王雲五先生赴美出席聯合國大會。
【配圖6】民國46年王雲五先生訪美期間，在硫磺島戰役紀念雕像前留影。
自美歸國不久、民國四十七年，王雲五先生又擔任總統府臨時行政改革委員會主任委員，負責委員會的日常工作， 並在半年內主持研擬了遍及政府各部門的八十八個議案。在民國四十七年至五十二年間，王雲五先生擔任行政院副院長， 由於當時政局、臺海乃至國際環境均不穩定，因此內外事務相當繁雜，但王雲五先生仍在內政、外交、財經、教育等領域， 都貢獻出相當多的心血。【配圖7】
【配圖7】王雲五先生擔任行政院副院長期間，視察臺灣各地基礎建設。
不僅是政治，王雲五先生在教育上也取得相當大的成就。同樣是定居臺灣不久、民國四十三年底， 王雲五先生就開始到國立政治大學政治研究所講課，隨後又陸續成為該所的兼任教授、專任教授，直至民國六十年退休。 在這十七年間，王雲五先生總共指導該所十一位博士、七位碩士，而曾聽過王雲五先生授課、因此受到他影響的學生， 更遠遠超過此數。這些學生，後來在政治、法律、歷史、出版等領域都大放異彩， 可以說王雲五先生培養了許多政府遷臺後的第一代本土菁英。
民國五十二年王雲五先生辭任行政院副院長，正式告別公職生涯，隔年他就被選為臺灣商務印書館董事長， 闊別十七年後再次回到商務印書館。由於民國三十八年來的動盪，從商務印書館臺灣分館獨立出的臺灣商務印書館， 在此之際已深陷營業危機，而王雲五先生當時雖是七十七歲高齡，但他隨即投入調查、分析問題，從節流、開源、 制度化三方面積極整頓，臺灣商務印書館不僅因此轉危為安，更迎來再次復興。
即使到了晚年，王雲五先生對教育仍然相當掛心，除了積極參與運作各種基金會，獎勵學生或補助各領域學者， 他在民國六十一年、八十五歲之際，更獨資興建「王雲五圖書館」，將自己兩萬多冊藏書都移交該館，並開放給社會大眾閱讀。 與此同時，王雲五先生還極力號召故舊親朋乃至各界捐贈，經過數年的積累，王雲五圖書館的館藏就達九萬多冊。 這批圖書，現在均妥善保存於佛光大學雲五館「王雲五紀念圖書室」裡，也成為研究當時臺灣出版、文化等領域的重要資料。
民國六十八年王雲五先生辭世，享耆壽九十二歲。由於出生在新舊時代的交替變革之際，王雲五先生沒有機會接受現代教育， 更遑論獲得正式學位和文憑。然而憑藉著持續不懈的自學，他卻先後在政治、教育、出版、圖書館等領域，均取得輝煌的成就， 時至今日，兩岸都還得益於王雲五先生的貢獻。民國五十六年、在他八十大壽之際，張君勱贈送了一副祝賀的對聯： 「自學成名顯揚一代，言文行遠當屬斯人。」可說是對王雲五先生一生的行誼與功績，做出了相當貼切的評價。